Traducido de Vision Times por TierraPura

Los palillos, inventados por los chinos, se han convertido en uno de los utensilios para comer más populares e imprescindibles del mundo. Las estadísticas estiman que más de 1500 millones de personas en todo el mundo los usan a diario. Son los utensilios más utilizados en cuatro países asiáticos: China, Japón, Corea y Vietnam.

Se dice que el espíritu oriental se encuentra en cada interacción humana. Se cuenta que una vez, mientras comíamos en un restaurante en China, el anfitrión levantó un palillo y preguntó: «¿Tiene esto espíritu?», a lo que todos respondieron: «Sí».

Los palillos “箸” como símbolo cultural

Si bien la mención textual más antigua conocida de palillos chinos proviene de un documento filosófico que data del 280 al 233 a. C., se descubrieron palillos de hueso antiguos del período Neolítico en la aldea de Longqiuzhuang, provincia de Jiangsu, que tenían más de 7000 años de antigüedad. 

El folclore chino cuenta una época de la antigüedad en la que todos los chinos comían con las manos. Una leyenda cuenta que había un niño llamado Kuai (Rápido). Era el menor de tres hermanos, pero nunca fue lo suficientemente rápido para agarrar algo de comer antes que sus hermanos. Desesperado por el hambre, sacó dos palos del montón de leña y los usó para pinchar trozos de verduras al vapor. Su familia inmediatamente copió las herramientas y las llamó Kuai zi (rápidos).

La palabra mandarín para palillos se escribe 筷子 (kuai zi), que suena igual que 快子, que también significa «pronto nacimiento de un hijo «. También puede interpretarse como «tener un hijo pronto», por lo que los palillos se aceptan fácilmente como regalo de bodas.

Estos pequeños y útiles iconos chinos suelen ser bellamente pintados por artistas y luego coleccionados en todo el mundo. Los palillos también se han utilizado como accesorios de moda, y las damas de clase alta históricamente adornaban sus complejos peinados con palillos de plata u oro.

Palillos comparados con otros cubiertos 

Si bien es fácil entender que los chinos inventaron los palillos, muchos desconocen que también inventaron el tenedor. Se han descubierto utensilios similares a los tenedores y cuchillos modernos, a menudo hechos de hueso, que datan de alrededor del año 2000 a. C. Si tanto los tenedores como los palillos estaban disponibles en la antigua China, cabe preguntarse por qué los palillos resultaron ser los más populares.

Es probable que el antiguo filósofo chino Confucio orientara las costumbres culinarias chinas hacia el uso de palillos, con su absoluto desprecio por los cuchillos. Este ávido vegetariano decía: «El hombre honorable y recto se mantiene alejado tanto del matadero como de la cocina. Y no permite cuchillos en su mesa». Así, la comida china llega a la mesa lista para ser consumida sin necesidad de cortes brutales.

Al examinar las ventajas de los cubiertos, descubrimos que, si se es hábil con los palillos, se pueden hacer muchas cosas que un tenedor no puede. Levantar sin perforar es una ventaja, por un lado; y agarrar en lugar de cargar deja menos espacio para que se caigan. Además, el movimiento de pinzar no solo sirve para agarrar un alimento, sino también para separarlo. Un tenedor nunca podría ser tan preciso como para recoger un solo grano de arroz, pero dos palillos pueden recoger casi cualquier cosa lo suficientemente pequeña como para comer.

Madera, bambú, metal, hueso, piedra y palillos compuestos son algunos de los materiales utilizados para fabricarlos. Los palillos chinos suelen ser largos, de hasta 25 cm. Los japoneses pueden ser tan cortos como 20 cm, mientras que los coreanos y vietnamitas son de tamaño mediano. Es costumbre que los chinos compartan una mesa grande, y los palillos largos facilitan el acceso.

Usando palillos

Usar palillos chinos requiere más de 30 articulaciones y 50 músculos en los dedos, la muñeca, el brazo y el hombro, además de miles de nervios. Es una habilidad que requiere práctica y una técnica de agarre adecuada. Si aún no dominas el arte de comer con palillos, el siguiente video te será útil.

Aunque al principio no te resulte natural, no te desesperes. Recuerda que los niños asiáticos de tan solo tres años pueden manejar los palillos, y tú también. El miedo a los palillos se llama «consecotaleofobia». ¡No seas consecotaleófobo!

Usar palillos requiere concentración y capacidad mental, por lo que podría considerarse un valioso ejercicio educativo. Además, comer con palillos lleva un poco más de tiempo, lo que suele permitir reconocer la sensación de saciedad antes de que sea demasiado tarde, como suele ocurrir cuando se come demasiado rápido. Por lo tanto, los palillos pueden ayudar a mantener un peso saludable.

Aparte: Según una antigua superstición coreana, cuanto más cerca de las puntas se sostienen los palillos, más tiempo se permanece soltero.

Etiqueta china

Cuando le inviten a una cena china, sería bueno recordar las siguientes reglas de etiqueta:

1. No golpees el borde del plato con los palillos (los mendigos suelen hacerlo para llamar la atención).
2. No hagas gestos con los palillos. Se considera tan grosero como señalar a alguien con el dedo.
3. No coloque los palillos verticalmente en un tazón de arroz. Esto se asemeja a las ofrendas de incienso a los muertos y, por lo tanto, tiene connotaciones desagradables.
4. Cuando todos estén sentados, permita que los mayores tomen sus palillos primero. Esta es una señal básica de respeto.
5. Deja los palillos encima del bol cuando termines y a un lado si te tomas un descanso. El anfitrión te entenderá sin necesidad de comunicación verbal.

En cuanto a la mesa, a los niños chinos tradicionales se les enseña a servir primero a los demás, tomando la comida de los platos comunes y poniéndola en los platos de sus mayores como señal de reverencia. Por consiguiente, los chinos no dudan en servir a los demás en cenas sociales, para gran desconcierto de los invitados no chinos.

El cielo y el infierno

Hay una historia popular china sobre la diferencia entre el Cielo y el Infierno. 

En el Infierno, todos tienen los brazos mucho más cortos de lo normal. Están sentados alrededor de mesas repletas de comida deliciosa, pero se sienten miserables porque no pueden llevarse la comida a la boca, ya que los palillos son demasiado largos y sus brazos demasiado cortos.

Aunque en el Cielo todos tienen brazos cortos y palillos largos, están alegres y pasan un momento maravilloso en la fiesta; porque se están alimentando unos a otros.

Ila Bonczek contribuyó a este informe.